开县历史悠久，古属梁州之域，秦、汉属巴郡朐忍县地。东汉建安二十一年（216）蜀先主划朐忍西部地置汉丰县，以汉土丰盛为名。南北朝刘宋（420～479）又于汉丰境内增置巴渠、新浦共三县皆属巴东郡。西魏改汉丰为永宁。北周天和四年（569）移开州于永宁，辖永宁、万世（巴渠改名）、新浦、西流（新置）四县。隋开皇十八年（599）改永宁为盛山县，改开州为万州。广德元年（763）改盛山县（贞观初西流县并入）为开江县，开州辖开江、新浦、万岁（万世改名）三县。宋庆历四年（1044）省新浦入开江，万岁改名清水，时开州辖二县。元（1271～1368）省县入州。明洪武六年（1373）降州为县，开县之名自此始。因南河古名开江，州、县由此得名。清代、中华民国、中华人民共和国1997年前开县均属四川省辖。1997年3月重庆市划为中央直辖市，开县属重庆市所辖。